Distinguer écosystèmes, communautés et populations

La biodiversité ne se limite pas à une simple liste d'espèces ; ces dernières habitent des environnements ou écosystèmes spécifiques et sont regroupées en communautés.

Protistes : Êtres vivants unicellulaires.

Les communautés sont constituées de populations, c'est-à-dire de groupes d'individus d'une même espèce occupant un milieu donné.
La population :

• est l'unité d'étude de base pour tout habitat (et également en matière d'évolution) ;
  
• est définie par divers paramètres, en particulier :
      - l'effectif (nombre d'individus) ;
      - les aspects démographiques (natalité, mortalité, etc.) ;
      - la répartition des sexes ;
      - la dispersion.

Tous ces critères permettent d'évaluer le fonctionnement de l'écosystème. Ainsi, étudier la biodiversité ne se résume pas à inventorier les espèces présentes dans un écosystème, mais implique aussi de comprendre le fonctionnement des écosystèmes, l'importance relative des différentes espèces, leurs relations, etc.

Pour comparer des écosystèmes similaires situés en différents endroits, il est indispensable de connaître les populations d'organismes qui les habitent. En outre, pour aborder les questions de conservation, il est crucial de mieux connaître les effectifs des espèces dans leurs habitats naturels. L'évaluation de l'abondance d'une population donnée est donc essentielle pour une connaissance "quantitative" de la biodiversité : cela est permis par les techniques d'échantillonnage.